Судьба Уолтера Уайта, обычного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него в момент, когда его жизнь и без того полна трудностей: он едва сводит концы с концами, его преподавательская зарплата не позволяет обеспечить достойное будущее для беременной жены и сына-подростка с церебральным параличом. Осознание приближающейся смерти и отчаяние от финансовой беспомощности заставляют Уолтера, человека всегда игравшего по правилам, рассмотреть радикальный и опасный путь. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для создания кристаллического метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье хоть какое-то наследство.
Его план требует партнёра, знакомого с криминальным миром и сбытом наркотиков, и его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, неудачливый мелкий наркодилер, как раз находится в отчаянном положении: после полицейского рейда он потерял своего напарника и всю свою примитивную лабораторию. Хотя их объединяет лишь взаимная нужда и общее отчаяние, а не доверие или уважение, этот невероятный союз гениального, но морально сломленного учителя и импульсивного, запутавшегося неудачника становится началом их опасного путешествия в преступный мир. Вместе они начинают варить метамфетамин, не подозревая, что их решение не просто изменит их собственные жизни, а запустит цепь событий, которые будут иметь далеко идущие и разрушительные последствия, постепенно стирая границу между их прежними "нормальными" жизнями и новой реальностью, полной насилия, паранойи и моральных компромиссов.